Discopatia degenerativa é uma alteração que geralmente é encontrada em exames de imagem, como raios-X, ressonância magnética ou tomografia computadorizada. Isso significa que o disco, localizado entre as vértebras individuais da coluna, degenera, ou seja, perde a sua forma original. Por exemplo, aumenta o risco de hérnia de disco. Uma discopatia degenerativa não significa que a pessoa tenha uma hérnia de disco.

Algumas características da discopatia degenerativa são a presença de:

  • Fibrose levando ao endurecimento do disco intervertebral;
  • Diminuição entre os espaços intervertebrais, achatando o disco;
  • Espessura reduzida e mais fina que outras;
  • Curvatura do disco, fazendo com que o disco pareça curvo;
  • Osteófitos, isto é, o crescimento de pequenas estruturas ósseas (bicos de papagaio) nas vértebras da coluna vertebral.

Essas alterações são mais comuns na área da coluna lombar entre as vértebras L3-L4 e L4-L5, mas podem afetar todas as áreas da coluna vertebral. Se nenhum tratamento para melhorar a qualidade do disco for realizado, a consequência mais comum é o desenvolvimento de uma hérnia de disco. Entre as vértebras C6-C7, as hérnias discais L4-L5 e L5-S1 ocorrem com mais frequência.